Kerala: 'land of coconut'

Na 14u reizen kom ik tegen de middag eindelijk aan in mijn hostel in Kochi, Kerala. De hostel is een zusje van de mega hostel waar ik in Goa zat. Kan nie missen!
Moet nog even wachten om in te chekken en besluit me op de common rooftop te gaan zetten om wa te kletsen. Loop de trap op maar er is geen verdiep hoger, enkel een klein balkonnetje voor de rokers dat uitgeeft op de drukke, lawaaierige straat. Kerala is niet de meest aangename staat: je mag er niet in publiek roken en het is een 'dry state' sinds 2014, wat zoveel betekent als: no alcohol! Pffff...
Ik ga terug naar de reception area en plof me daar neer. Er staat een tafel met wat banken rond en verder zijn er enkele stoelen. Is dit de common area?! Da menen ze niet, niet echt gezellig... Geen bier en geen social corner... Nieje!
Er ligt een flyerke op tafel en ik begin die te inspecteren. Het is de 8ste vandaag en heb nog 3,5 dagen hier in Kochi. Wil een stadstourke doen want Shanti zei dat Fort Kochi echt wel een gezellig stadje is, een uitstap naar de backwaters en een cooking class. Voor de rest wat souveniertjes kopen en een beetje rusten en schrijven. Ik boek mijn backwaters tour gelijk voor de volgende dag en kijk of ik een dagtrip naar Munnar kan doen want heb nog dag over, een hill station met tea plantations. Beetje zitten over lezen en zag er wel mooi uit. Ze bieden dagtrips aan van 13u. Het is echter 5u enkel reizen... Seriously? 3u daar ter plaatse met lunch?! Snakes!! Nee dus... Jammer. Als ik ga, wil ik tenminste wel deftige hike doen.
Ik mag inchekken. Slechts 1 bedje bezet in de 6 dorm, sweet! Ben beetje murwl en besluit me eerst uurke te leggen en dan es te douchen, is gelijk al tijdje geleden... Na 10min komt de tweede binnen en gelijk de derde... Ja, laat maar. Ga me douchen en ga tourke doen. Loop een beetje langs t water en zie in de verte grote visnetten, the Chinese Fishing nets. Het zijn gigantische zelf gemaakte houten constructies die vastgemaakt zijn op de oevers. Met een man of 5 kiepen ze die het water in en na enkele minuten trekken ze de netten weer op. Impressionant! Zet me daar kwartierke te kijken hoe t werkt. Van alle kanten hoor ik 'madam, madam, madam' want errond staan allerlei kraampjes mee brol. Dit is dé toerist attractie van Fort Kochi... Allee, da belooft! Stroll nog beetje verder langs t water en er is geen ziel op die dijk die me geen blik heeft gegund. Op t einde ga ik inland ipv terug te keren langs den dijk. Ben da gestaar beetje beu. Rustig wijkje met heel duidelijke koloniale invloeden. Prachtige architectuur en verschillende katholieke kerken. Wel charmant maar na een dik uur ben ik erdoor. In de kerk ontmoet ik een kerel uit mijn hostel en we lopen samen terug. Hij wijst me op een kunst biënnale die rechtover onze hostel plaats vindt. Blijkbaar is het kunstfestival in Kochi voor t moment. Bon, heb toch tijd dus ga even piepen. Vind het zicht vanop het zonnige café aan de waterkant boeiender dan de tentoonstelling en besef da k eigenlijk gewoon te moe ben om iets in me op te nemen. Ga terug naar de hostel en ga me uurtje gaan leggen.
Effe de cooking class boeken. Shit, ze kan niet want ze heeft een wedding deze week. Damn! Da's wel een giga tegenvaller want wilde per se nog een cooking class doen in t zuiden en heb hier nu nog meer tijd over.
Da ga hem hier nie worden en word nerveus als ik bedenk dat ik hier nog 2 volledige dagen over heb... Der valt hier genen bal te beleven en van die 'sociale' hostel ga k t ook nie moeten hebben. Tijd voor plan B! Lonely planet erbij en opties overlopen. In Munnar is er een highly recommended cooking class. Ga beneden vragen hoe ik best en snelst in Munnar geraak, by bus... Effe hostelworld raadplegen maar helaas geen hostels in Munnar. Hmmmm, enkele collega'tjes texten voor advies...
Ik bel Nimi op maar ze heeft geen cooking class op de 11de. Fuck! Wat nu?! Chill... Time Out!
Op de trap ontmoet ik Frans koppeltje dat in La Réunion woont. We gaan samen hapje eten en blijkt dat we dezelfde tour geboekt hebben morgen. Kerala staat bekend voor zijn heerlijke visbeesten en ik ga voor tiger prawns. Geen verkeerde keuze maar helaas krijgen we er geen pintje bij. De eigenaar van de resto komt ons toefluisteren dat er verderop een bar is die stiekem wel alcohol schenkt. Even gaan uittesten. We mogen binnen maar mogen niet te lang blijven. Hij sluit de deuren snel achter ons en binnen krioelt het van de Westerlingen. Geen idee hoe hij dit voor mekaar krijgt, bizarren boel hier. Na 1 grote Kingfisher vraagt hij om te gaan. Stiekem piept hij buiten alvorens hij ons snel naar buiten leidt.
Heb een mail van Nimi dat ik kan aanschuiven om 3pm. Jiha!! De bus gaat om 9u en t is 5u rijden, perfect! Moet lukken. 'Confirm!' Ondertussen paar hosteltjes aanbevolen gekregen maar alles zit vol. shit... Nu da weer...
Ga slapen want mijn pijp is uit en morgen vroeg uit de veren.

De backwaters zijn dé toeristische highlight van Kerala. Schwanzie was hier lovend over en heb best wel hoge verwachtingen. Kijk er eigenlijk gewoon enorm naar uit want doet me beetje denken aan de Mekong Delta.
De uitvalsbasis om de backwaters te doen is eigenlijk Alleppey maar heb geen tijd om daarheen te reizen. Bovendien had Shanti me aangeraden de non-touristic day tour te doen vanuit Kochi. Je gaan naar een andere kant maar schijnt even mooi te zijn. Na mijn tourist trap in de desert van Jaisalmer sta ik daar wel voor open. Prijskaartje: 850ir oftewel 12eur. In Alleppey betaal je al gauw duizenden ir voor een boot. Ben alleen dus heb al zeker geen boot nodig.
Ze komen ons oppikken en we zijn de eersten in een kleine van. Al gauw zit het busje vol en na een uurke naar buiten turen zijn we ter plaatse.

Het zuiden is zo ongelooflijk verschillend van Rajasthan, veel toegankelijker voor ons. Bredere wegen en voetpaden waar je best wel op kan lopen zonder aangereden te worden door een tuk tuk, overal Amerikaanse namen, reclameborden met witte mensen op, fitness centra en supermarkten, auto garages, Decathlons,... Je ziet overduidelijk de invloeden van het koloniaal verleden. Sommige buurten zijn katholiek, andere dan weer vol moskees en halal shops. Deze mensen zijn helemaal niet wereld vreemd, je merkt dat ze meer gewend zijn aan buitenlanders. Chiller voor ons... Nu snap ik waarom Louise niet kon wennen aan t noorden en terug naar t zuiden wilde. Tja, t heeft beide zijn charmes. Toch weer es blij da k in die volgorde heb gedaan.

We boarden in een grote 'house boat'. De boot is overdekt en neemt zo beetje t zicht weg. Ga meteen als we vertrokken zijn achter op het dek zitten bij de bestuurder, lekker in t zonnetje...
We varen op brede en smalle waterwegen omringd door coconut, banana, cacao, mangoa, papaya, nutmeg, wild pineaple, cashew trees en nog veel meer. Prachtige groene oase van rust. We zijn maar met drie boten die op 100m afstand van elkaar varen. Het is er ongelooflijk rustig en genieten van het zicht en de sounds of nature.
Na een uurtje gaan we in smallere weegjes varen to we bij een 'dorpje' komen. Ze verzamelen de schelpen uit de backwaters, mengen die met kolen en na een heel proces wordt de outcome gebruikt voor verf, medische en verzorgingsproducten en chemische toepassingen.
Kerala betekent letterlijk: 'land of coconut' en werkelijk alle delen van de cocosnoot worden benut. Gelijk waar je kijkt, op gelijk welk moment, op eender welke plaats, zal er immer en altijd een coconut tree in je gezichtsveld staan. Vallende coconuts is de grootste doodsoorzaak in deze regio... Stel je voor...
In de volgende 'village' zien we een vrouw koorden maken van de vezels die binnenin de coconut zitten. Ze rolt ze gewoon af terwijl de draad ronddraait waardoor alle vezels zich aan elkaar gaan klitten. Op t einde neemt de twee draden en draait deze nog es rond elkaar. Stevig koordje. Interesting...
Na half uurtje dobberen gaan we lunchen.
In Kerala is de lunch de belangrijkste maaltijd van de dag. Tradioneel eten ze op een banana leave van ongeveer 30*15cm. Daarop gooien ze in t midden een berg rijst, meestal rode, en errond zo'n 15 verschillende hoopjes curries. Erbij nog een schepje spicy sambal en een broodje. Nie slecht!
Na de lunch mogen we kiezen, of verder op de grote boot, of in kleinere bootjes gaan cruisen. Dat laatste natuurlijk want dan ga je dieper de backwaters in. De helft gaat mee in de kleine boot.
Dit is ongetwijfeld het hoogtepunt van t zuiden!
Waanzinnig landschap vol prachtige tropische vogels. Voor het eerst in mijn leven zie ik een woody woodpecker in t echt, waanzinnig mooie vogel! In totaal zo'n 20-tal verschillende soorten exotische beestjes... Super!
Dit zou ik elke week kunnen doen, zoiets raak je nooit beu. Die rust, dat landschap, de beestjes... Geweldig!
We zijn voor de grote boot terug en normaal gezien splitsen we in 2 groepjes om terug te rijden. De ene rijdt naar Kochi, de andere naar t zuiden. Hij wil echter nie wachten en we gaan in 1 bus. Het Franse koppeltje is nie mee maar hij zet zonder verpinken aan...

Als ik morgenochtend naar Munnar ga en daar 2 dagen blijf, betekent dat dat ik hier niet meer terug kom en rechtstreeks al mijn aansluitingen ga moeten halen.
Tom waar k in Goa mee op t strand had gelegen had me getext dat mijn plan niet haalbaar was maar ga t toch doen. T is t proberen waard. Wil hier echt nie nog twee dagen kroeten. Heb geen zin om te rusten, da kan ik straks thuis genoeg doen... En vind t hier echt nie wijs, nee, moet en ga verder. Munnar it is!
Laat me droppen in t stadje en ga snel wat soeveniertjes scoren want had dat beloofd... Rush maar heb gevonden wat ik wilde. Terug op de kamer ontmoet ik een Londoner die in Amsterdam woont. We gaan hapje eten maar eerst effe hotelletje scoren in Munnar. Zou graag voor een hill view gaan maar helaas niet aan de orde wegens tijdsgebrek. Wil 3 dingen doen in Munnar: cooking class, trekking in de tea plantations en spices kopen. Zal daar echter amper 24u zijn dus efficiëntie primeert! Boek mij een simpel kamerke voor amper 10eur dicht bij de bus station en Nimi's cooking class. Zal niet mijn beste pick zijn maar doet er niet toe. Moet vooral praktisch zijn en ga toch vroeg slapen...
Ondertussen is de London guy gedoucht en we hebben beiden zin in verse visbeesten. Heb tip gekregen van Gert om verse vis te kopen op den dijk en dan die zelf in die wustjes hun resto te gaan klaar maken. Sounds very nice! Zo geschied... Zaligheid! Een visspecialiteitje van Kochi, wat king prawn beestjes en beetje squid op de grill, en dat in die overheerlijke kruidenmixen. Paradise!
Erna pintje gaan scoren in de onderwereld en vroeg die nest in want nog zware planning voor mijn 2 allerlaatste dagen...
Alle 6 de bedjes zijn bezet maar slaap als een roosje... Gewoon doodop...